By Will Dunham
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19 abr (Reuters) – En los densos bosques tropicales de Sierra Leona, científicos encontraron una especie de café que no se había visto en la naturaleza en décadas, una planta que, dicen, puede ayudar a asegurar el futuro del valioso producto, que se ha visto en peligro por el cambio climático.

Investigadores dijeron el lunes que la especie, Coffea stenophylla, tolera mejores temperaturas más altas que la variedad arábiga, que representa el 56% de la producción mundial, y que el robusta, que aporta el 43%. La stenophylla, agregaron, demostró tener un sabor superior, similar al arábiga.

El botánico Aaron Davis, quien dirigió el estudio publicado en Nature Plants, indicó que el Stenophylla se cultivaba en zonas de África occidental y que se exportaba a Europa hasta principios del siglo XX antes de ser abandonado como cultivo luego de la introducción del robusta.

El sabor del café arábiga se considera superior y sus precios son más altos que los del robusta, que se usa principalmente para café instantáneo y mezclas. Pero el arábiga tiene una resistencia limitada al cambio climático y la investigación muestra que su producción global podría caer al menos en un 50% para mediados de siglo.

El Stenophylla crece a una temperatura media anual de 24,9 grados Celsius, 1,9°C más que el café robusta y hasta 6,8°C más el arábiga, indicaron los investigadores.

El redescubrimiento del Stenophylla, dijo Davis, puede ayudar a “preparar para el futuro” a una industria que respalda la economía de varios países tropicales y da medios de vida a más de 100 millones de caficultores. Si bien se conocen 124 especies de café, las variedades arábiga y robusta comprenden el 99% del consumo.

“La idea es que Stenophylla podría usarse, con una domesticación mínima, como un café de alto valor para los agricultores en climas más cálidos”, afirmó Davis, jefe de investigación del café en el Real Jardín Botánico de Kew de Gran Bretaña.

“A largo plazo, (el café) Stenophylla nos proporciona un recurso importante para el cultivo de una nueva generación de plantas de cultivo de café resistentes al clima, dado que posee un gran sabor y tolerancia al calor. 

Si los informes históricos de resistencia a la roya (…) y tolerancia a la sequía resultan correctos, esto representaría otros activos útiles para el mejoramiento de plantas de café”, agregó Davis.

La roya de la hoja es una enfermedad fúngica que ha devastado los cultivos de café en América Central y del Sur.El estudio incluyó evaluaciones de sabor en las que participaron 18 expertos en cata de café. Se encontró que Stenophylla tiene un perfil de sabor complejo, con dulzor natural, acidez media-alta, frutosidad y buen “cuerpo”, como se siente en la boca.

En diciembre de 2018, Davis y los coautores del estudio Jeremy Haggar de la Universidad de Greenwich y el especialista en desarrollo de café Daniel Sarmu buscaron Stenophylla en la naturaleza. Inicialmente vieron una sola planta en el centro de Sierra Leona. A unos 140 kilómetros de distancia, en el sureste de Sierra Leona, encontraron una población saludable de Stenophylla salvaje.

“Ambos lugares eran bosques tropicales espesos, pero el Stenophylla tiende a crecer en áreas más secas y abiertas: crestas, pendientes y áreas rocosas”, dijo Davis.El Stenophylla no se había encontrado en estado salvaje en Sierra Leona desde 1954 y no se detectaba desde la década de 1980 en
ninguna parte de Costa de Marfil, sostuvo el botánico.

Davis dijo que la variedad está amenazada de extinción en medio de la deforestación a gran escala en los tres países donde se sabe que crece en estado salvaje: Sierra Leona, Guinea y Costa de Marfil.

A diferencia del fruto rojo y ocasionalmente amarillo de las plantas de arábiga y robusta, el fruto del Stenophylla es de color negro intenso. Los granos de café están dentro de la fruta.

Reporte de Will Dunham en Washington; reporte adicional de Stuart McDill en Londres; Editado en español por Janisse Huambachano
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